Ele cabe na palma da mão, pesa como uma pedra pequena e, para quem nunca ouviu falar dele, pode até parecer só mais um bicho de jardim. Mas o caracol gigante Obô é, para a bióloga Martina Panisi, a espécie mais especial do planeta. E ela tem seis anos de trabalho de campo para sustentar essa opinião.
Panisi estuda o Achatina obtusa — ou simplesmente "caracol Obô" — nas florestas tropicais de São Tomé e Príncipe, um pequeno arquipélago no Golfo da Guiné, na costa da África Central. A espécie não existe em nenhum outro lugar do mundo. E, segundo os pesquisadores que acompanham sua situação, ela pode estar mais perto de desaparecer do que se imagina.
Em abril, Panisi participou de uma aula virtual do programa Explorer Classroom, do National Geographic, que conecta estudantes de 8 a 14 anos a cientistas em campo ao redor do mundo. Em meio à floresta, segurando um exemplar jovem da espécie com luvas, ela explicou aos alunos por que cada encontro com o caracol é motivo de alegria: a cada indivíduo encontrado, existe a confirmação de que a espécie ainda resiste.
O caracol Obô pode chegar a quase 16 centímetros de comprimento. É hermafrodita — não existe distinção entre macho e fêmea, e qualquer indivíduo pode gerar ovos, que lembram azeitonas amarelas em tamanho e formato. O problema é a velocidade: cada caracol produz entre três e seis ovos por ano, e cresce devagar. Uma reprodução lenta assim deixa pouquíssima margem quando as ameaças se multiplicam.
E elas se multiplicaram. Segundo Panisi, a espécie já foi uma das mais abundantes das ilhas. Décadas depois, a degradação do habitat, a coleta descontrolada, uma doença ainda não identificada e a predação por animais introduzidos — porcos selvagens, ratos, gatos, cães, genetas e macacos — reduziram drasticamente sua presença na natureza.
A perda não é só do caracol. Ele cumpre um papel de faxineiro florestal: junto com outros organismos, decompõe a serapilheira do chão e devolve nutrientes ao solo, sustentando o crescimento das árvores ao redor. Menos caracóis significa uma engrenagem a menos funcionando dentro do ecossistema.
Para tentar reverter esse quadro, Panisi integra uma rede de conservacionistas locais que mantém um centro de conservação de caracóis gigantes dentro do Jardim Botânico do Bom Sucesso, na ilha de São Tomé. A iniciativa conta com o apoio da Mossy Earth, uma organização britânica que atua na região há anos financiando levantamentos florestais e ações de combate ao desmatamento, à coleta ilegal e à presença de espécies invasoras.
Uma das frentes mais promissoras do trabalho é genética. Por meio da parceria com a Mossy Earth, Panisi tem coletado e analisado material genético dos caracóis para reconstruir sua história de migração entre as duas ilhas do arquipélago. A organização afirma que esse tipo de dado ajuda a definir prioridades de conservação — por exemplo, identificando quais populações concentram maior diversidade genética e, por isso, merecem atenção redobrada para que a espécie continue se adaptando às mudanças em seu ambiente.
A Fauna & Flora, organização internacional apoiada pelo naturalista britânico David Attenborough, também tem ampliado sua atuação no arquipélago nos últimos anos. Em material publicado em seu site, a entidade descreve São Tomé e Príncipe como a "Galápagos da África": um conjunto de ilhas isoladas há cerca de 30 milhões de anos, onde a evolução produziu espécies que não existem em nenhum outro canto do planeta — corujas, sapos arborícolas, musaranhos e, claro, os caracóis gigantes que dão nome ao esforço de conservação.
Na visão da organização, o tempo é o fator mais crítico. Sem ação imediata para proteger o que resta das florestas nativas do arquipélago, espécies inteiras correm risco real de desaparecer — e o caracol Obô é apenas uma delas.
Por ora, a combinação de pesquisa genética, monitoramento em campo e educação segue sendo a principal ferramenta contra a extinção. Não é um trabalho vistoso. É repetitivo, lento e depende de encontrar, um a um, indivíduos escondidos sob a folhagem úmida da floresta. Mas é exatamente esse tipo de trabalho, segundo os próprios pesquisadores, que tem mantido o caracol Obô entre os vivos.
Fonte: Good Good Good, Mossy Earth, Fauna & Flora e National Geographic Explorer Classroom
